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1993年，詹姆斯·麦斯登因参演个人首部电视电影《IntheLineofDuty：AmbushinWaco》，从而进入演艺圈；同年，参演CBS电视台的情景喜剧《天才保姆》，在剧中饰演名为埃迪的服务员。
1994年，詹姆斯·麦斯登主演的银幕处女作《NoDessert，Dad，tillYouMowtheLawn》上映；同年，其主演的情景喜剧《BoogiesDiner》播出。
1996年，詹姆斯·麦斯登参演马克L.莱斯特执导的恐怖片《悍将老妈》；2月，与丹尼尔·休·凯利、乔伊·劳伦·亚当斯等人共同主演的家庭剧《SecondNoah》播出，饰演被诺亚领养的儿子瑞奇。
1997年，参演大卫·塞梅尔执导的恐怖片《篝火故事》。1998年7月24日，与凯蒂·霍尔姆斯联合出演的恐怖片《恐怖怪谭》上映。
2000年4月18日，詹姆斯·麦斯登与琳娜·海蒂、诺曼·瑞杜斯合作主演悬疑惊悚片《致命八卦站》上映；7月，出演科幻片《X战警》，在片中饰演了拥有极其出色的领导能力、长期担任X战警领导者的斯科特，该片改编自漫威同名漫画。
2003年，出演休·杰克曼、哈莉·贝瑞、帕特里克·斯图尔特主演的科幻片《X战警2》。2004年，出演爱情片《恋恋笔记本》，在片中饰演通过经商变得富有的退伍军人哈蒙德。
2006年5月26日，其参演的科幻片《X战警：背水一战》上映；6月，在布兰登·罗斯、凯特·波茨沃斯主演的科幻片《超人归来》中饰演助理编辑、凯特·波茨沃斯的未婚夫理查德·怀特，凭借该片提名第33届土星奖最佳男配角。
2007年，与艾米·亚当斯、帕特里克·德姆西联合主演喜剧片《魔法奇缘》，在片中饰演原本呆在童话世界、为了拯救公主吉赛尔而来到现实世界的爱德华王子，他凭借该片提名青少年选择奖最佳喜剧电影男演员，该片上映后取得3.4亿元的全球票房。
2008年1月10日，詹姆斯·麦斯登与凯瑟琳·海格尔搭档，共同出演的爱情喜剧片《27套礼服》上映，在片中饰演外表帅气迷人、报导婚礼狂的报社记者凯文。
2010年，詹姆斯·麦斯登在尼尔·拉布特执导的喜剧片《葬礼上的死亡》中饰演有着良好判断力的年轻律师、米歇尔的未婚夫奥斯卡，凭借该片提名第12届青少年选择奖最佳男配角。
2011年9月16日，其与凯特·波茨沃斯、亚历山大·斯卡斯加德合作拍摄的恐怖片《稻草狗》上映，在片中饰演选择默默承受外界歧视、而后为了保卫家园拿起武器的剧作家大卫。
2013年6月21日，与克莱尔·丹尼斯联合主演的喜剧片《酷我随行》上映；8月，参演由马克·沃尔伯格、丹泽尔·华盛顿主演的动作片《双枪》；10月18日，出演李·丹尼尔斯执导的传记片《白宫管家》，在片中饰演肯尼迪家族成员、不幸遇刺的美国第35任总统肯尼迪。
2014年4月，与伊丽莎白·班克斯联合主演喜剧片《蒙羞之旅》，在片中饰演乐于助人、当记者梅根遇到困难时会和朋友一起帮助她的青年戈登；5月23日，参演的科幻片《X战警：逆转未来》上映；10月，主演艾瑞克·范·洛依执导的惊悚片《阁楼》；10月17日，与米歇尔·莫娜汉共同主演的爱情片《最好的我》上映，在片中饰演因误杀朋友而入狱的钻井工人道森。
2016年10月，在埃文·蕾切尔·伍德、安东尼·霍普金斯主演的美剧《西部世界第一季》中饰演西部世界接待员、多洛莉丝的男朋友泰迪·弗拉德。2018年4月22日，其出演的美剧《西部世界第二季》首播。
2019年7月，与凯特·布兰切特、伊丽莎白·班克斯联合主演FX限定剧《美国夫人》。2020年2月14日，其主演的科幻片《刺猬索尼克》上映。
家庭成员
詹姆斯·麦斯登的父亲詹姆斯是任职于堪萨斯州立大学的教授，负责教授动物科学和工业。他的母亲凯瑟琳是一名营养学家。1982年，他的父母选择离婚。
詹姆斯·麦斯登有四个兄弟姐妹，分别是两个妹妹詹妮弗（Jennifer）和伊丽莎白（Elizabeth），两个哥哥杰夫（Jeff）和罗伯特（Robert）。
感情生活
2000年7月22日，詹姆斯·麦斯登与相恋5年的女友、乡村音乐歌曲作家丹尼斯·林德的女儿玛丽·伊丽莎白“丽莎”林德（MaryElizabeth“Lisa”Linde）结婚，婚后二人育有两个孩子，分别是儿子JackHolden和女儿MaryJames。2011年9月23日，两人正式提出离婚，理由是双方存在不可调和的分歧，但他们共同抚养孩子，还是好朋友。
2011年，詹姆斯·麦斯登离婚后曾与罗斯·科斯塔（RoseCosta）短暂约会，但二人很快分手。
2012年12月，詹姆斯·麦斯登迎来了他的第三个孩子，儿子威廉·卢卡·科斯塔-马斯登出生，是他与前女友罗斯·科斯塔（RoseCosta）所生。